În data de 24 septembrie 2023, prima misiune americană de colectare de mostre de pe suprafața unui asteroid a luat sfârșit în ritmul playlist-ului creat de audiența NASA pentru faza de livrare a capsulei ce conține praf și pietre de pe suprafața asteroidului Bennu. Mostrele urmează să fie recuperate în cel mai scurt timp posibil pentru a se asigura că nu au fost contaminate prin expunere la mediul planetei noastre.
Asteroidul a fost descoperit în data de 11 Septembrie 1999 în cadrul proiectului LINEAR. Se apropie de Pământ o dată la șase ani, la o distanță de aproximativ 300.000 de kilometri. Oamenii de știință preconizează că Bennu s-a format din bucățile unui asteroid mult mai mare, parte a unei centuri de asteroizi, după o coliziune catastrofică ce a avut loc în urmă cu 1-2 miliarde de ani. Bennu, având o masă de 78 de miliarde de kilograme și un diametru de aproximativ 490 de metri, este un amalgam de pietre precar unite de gravitație și alte forțe, relativ bogat în molecule organice (cum ar fi material carbonic și aminoacizi), iar materialele de pe el par să fi fost alterate chimic de apă lichidă în trecutul distant. Acesta a fost ales ca subiect de studiu al misiunii pentru că este o ”capsulă a timpului” din vremea nașterii sistemului solar. Din sursele NASA, asemenea asteroizi ar fi putut fi sursa moleculelor organice și a apei lichide pe Pământ, prin coliziuni în urmă cu miliarde de ani. De asemenea, majoritatea specimenelor din centura de asteroizi pot fi găsite doar într-un inel ce înconjoară soarele între oribitele lui Marte și Jupiter, la o distanță greu de parcurs. Bennu, însă, se intersectează cu orbita Pământului.
Misiunea OSRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) a început, de fapt, în 8 septembrie 2016 cu o lansare „perfectă”. În data de 3 decembrie 2018 are loc întâlnirea cu Bennu, urmând o perioadă de doi ani de analizare a suprafeței asteroidului pentru a asigura o locație potrivită de extragere a mostrelor. În 20 Octombrie 2020, OSIRIS-REx a aterizat cu succes pe Bennu și a început procesul de prelevare. Deși o parte din materiale au fost pierdute în proces, din sursele NASA, au fost prelevate între 400 și 1.000 de grame de mostre, cu mult peste limita minimă preconizată (60 de grame). În 24 Septembrie 2023, mostrele sunt livrate pe Pământ.
În același timp, OSIRIS-REx își modifică traseul și pornește în noua sa misiune, OSIRIS-APEX (‘APophis EXplorer’) pentru a studia asteroidul 99942 Apophis. NASA estimează că sosirea pe asteroid va avea loc în anul 2029.
