Fosila are aproape 290 de milioane de ani și a fost odată o parte a pielii unui membru timpuriu al amniotelor, o cladă de vertebrate cu patru picioare care au evoluat din amfibieni și includ toate reptilele, păsările și mamiferele, conform unui studiu publicat pe 11 ianuarie în Current Biology. Aceasta are cu 21 de milioane de ani mai mult decât singura altă piele fosilizată raportată din Era Paleozoică, care acoperă perioada 541-252 de milioane de ani, în care animalele au colonizat uscatul și s-au diversificat.
„Aceasta este în mod definitiv cea mai veche bucată de piele mumificată cunoscută”, spune paleontologul Ethan Mooney, de la Unversitatea din Toronto Mississauga, adăugând că se încadrează „într-o poveste mai amplă despre cum primele animale au părăsit apa și au mers pe uscat”.
Colectorii de fosile Bill și Julie May au descoperit exponatul, împreună cu straturi de piele bine conservate, într-o carieră din Oklahoma, într-un vechi sistem de peșteri de calcar cunoscut sub numele de Richards Spur.
Acolo, o combinație specială de condiții de peșteră a contribuit la conservarea superbă a fosilelor. Cadavrele au fost îngropate în sedimente fine, care au exclus oxigenul și au încetinit descompunerea, și au fost expuse la apă subterană bogată în fier, un element care ajută la conservarea țesuturilor. De asemenea, locul prezenta o emanație veche de petrol. Acesta, împreună cu gudronul au pătruns în rămășițe, protejându-le de degradare și în același timp colorându-le în negru.
Toate mostrele de piele au solzi neaderenți, deși dimensiunile, distribuțiile și cantitățile de solzi variază. Specimenele probabil provin din diferite locuri de pe corpul amniotelor, sugerează echipa lui Mooney, și, posibil, de la diferite animale.
Secțiunile transversale ale exponatelor au dezvăluit un strat exterior îngroșat al pielii, sau epiderma. Dezvoltarea unei epiderme robuste ar fi protejat amniotele timpurii de elemente și, în același timp, le-ar fi ajutat să rețină apa.
Această inovație superficială a dus în cele din urmă la penele de pasăre și la foliculii de păr ai mamiferelor. Pielea tare și aspră a amniotelor, spune Mooney, a fost „primul stadiu”.
