După aproape trei ani, elicopterul Ingenuity al NASA, prima navă spațială care a efectuat un zbor motorizat pe o altă planetă, și-a încheiat misiunea. Oficialii agenției au confirmat pe 25 ianuarie că acest quad-copter istoric a suferit daune la una dintre lamelele rotorului și nu mai este capabil să zboare.
„Chiar dacă știam că acest moment era inevitabil, nu îl face mai ușor”, a declarat Lori Glaze, directorul diviziei de științe planetare a NASA, în cadrul unei conferințe de presă despre starea quad-copterului.
Mulți dintre membrii echipei Ingenuity își amintesc deja cu afecțiune de numeroasele realizări ale misiunii. „Pentru un elicopter care a depășit așteptările în felul în care a făcut-o, cred că nu îl poți plânge și fi trist”, spune Håvard Fjær Grip, pilotul principal al misiunii și inginer la Laboratorul de Propulsie al NASA din Pasadena, California.
Ingenuity – Ginny pentru prietenii săi – a călătorit alături de roverul de dimensiuni mari al NASA, Perseverance, când roverul a aterizat pe Marte în februarie 2021. Câteva luni mai târziu, micul elicopter și-a pus în mișcare lamelele rotorului, a urcat în atmosfera subțire a lui Marte, a ajuns la o înălțime de trei metri și a făcut o fotografie în care l-a capturat pe Perseverance în timpul primului său zbor de testare.
Robotul aerian a depășit cu mult așteptările sale inițiale, care erau să zboare de câteva ori în decurs de 30 de zile. Ideea era să demonstreze că zborul este posibil pe Marte și apoi să se oprească. În schimb, Ingenuity a efectuat un total de 72 de zboruri, parcurgând de 14 ori distanța planificată și înregistrând mai mult de două ore de timp total de zbor. În timpul călătoriilor sale, elicopterul a făcut mult mai mult decât să zboare: a devenit parte a misiunii științifice. Ingenuity a creat hărți tridimensionale ale reliefului din jurul său, a ajuns în locuri la care Perseverance nu putea ajunge și a explorat posibile locuri pentru observațiile științifice ale roverului.
Ingenuity a ajutat oamenii de știință să descopere că, spre deosebire de Pământ, viteza sunetului în atmosfera lui Marte depinde de tonalitate, probabil datorită prezenței bogate în dioxid de carbon. De asemenea, a demonstrat capacitatea de a alege autonom locurile de aterizare, de a se curăța după furtuni de praf și de a realiza o mulțime de fotografii uimitoare ale peisajului marțian, adesea incluzând propria sa umbră.
În timpul celui de-al 70-lea zbor al elicopterului, în decembrie, în apropierea marginii craterului Jezero, robotul a ajuns într-o zonă cu teren nisipos, în mare parte lipsit de caracteristici, reprezentând o provocare pentru sistemul său autonom de navigare, care utilizează elemente precum stâncile pentru a ști unde se află și cum să se deplaseze. În călătoria sa următoare, elicopterul a rămas fără caracteristici pentru a urmări și a efectuat o aterizare de urgență. „Acesta a fost momentul când am realizat că navigarea este mai dificilă decât ne-am imaginat”, spune Grip. Intenția pentru următorul său zbor era să se ridice puțin în aer, să planeze deasupra terenului și să-și fixeze poziția. Din păcate, lucrurile nu au decurs conform planului.
La 19 ianuarie, NASA a raportat că Ingenuity a pierdut temporar comunicarea cu roverul Perseverance în timp ce cobora în timpul celui de-al 72-lea zbor. Deși contactul a fost restaurat rapid, micul elicopter a suferit daune în urma căderii, ceea ce l-a scos definitiv din uz.
A existat un moment de tristețe când echipa a primit primele imagini care au confirmat daunele aduse elicopterului, a spus Teddy Tzanetos, managerul de proiect al lui Ingenuity, în conferința de presă. „Dar acesta a fost înlocuit foarte repede cu bucurie, mândrie și un sentiment de sărbătoare pentru ceea ce am realizat.”
