Cât de importanți sunt pinii pentru habitatul forestier? Cu cât sunt mai bătrâni, mai încâlciți și mai cicatrizați, cu atât sunt mai folositori ecosistemului.
Acești pini bătrâni de pe munte (Pinus uncinata) oferă hrană și adăpost pentru licheni și insecte nu doar datorită vârstei lor, ci și datorită unor factori ce le-au permis să crească atât de mult în primul rând, conform raportul de cercetare din 5 februarie publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences. Descoperirile evidențiază importanța copacilor mari și bătrâni și sugerează că amenințările la adresa supraviețuirii lor din cauza dezvoltării, incendiilor sau schimbărilor climatice ar putea aduce daune ireparabile în anumite ecosisteme.
Numărul copacilor bătrâni continuă să scadă în întreaga lume. În Europa, procentajul de păduri bătrâne rămase reprezintă doar 0,7 la sută (puțin sub 3,5 milioane de acri) din suprafața forestieră a continentului. Acest articol și altele similare „sunt cu adevărat bune, pentru că arată cât de importantă este pădurea veche”, spune Joseph Birch, un ecolog de la Universitatea Michigan State din East Lansing. Această linie de lucru servește ca un avertisment: trebuie să avem o perspectivă pe termen lung ce include protejarea copacilor bătrâni. „Trebuie să gestionăm și să conservăm pădurile pe care le avem acum, chiar dacă sunt mai tinere, astfel încât urmașii noștri peste câteva sute sau chiar mii de ani să poată avea mai multe păduri bătrâne în peisaj”, spune Birch.
În timp ce vârsta înaintată a pinilor, potențial de sute de ani, era intrigantă pentru oamenii de știință Sergi Munné-Bosch și Ot Pasques, ambii de la Universitatea din Barcelona, pe aceștia i-a preocupat și modul în care îmbătrânirea și descompunerea copacilor afectează ecosistemul forestier mai larg, cu diferite etape de viață și de descompunere, precum și felul în care aceste etape facilitează diverse nevoi de habitat pentru plante, animale și licheni.
Studiile anterioare tindeau să privească modul în care îmbătrânește fiecare copac în etapă. Așa că Munné-Bosch și Pasques au decis să ridice miza. Ei au studiat pini tineri, adulți și extrem de bătrâni în cinci zone diferite ale munților Pirinei spanioli. Cei doi au calculat vârsta copacilor în funcție de circumferința trunchiului. (Cele două trăsături sunt corelate, eliminând necesitatea de a face un eșantion din trunchi pentru a număra inelele copacului). Echipa a cântărit și măsurat ace de brad, muguri și vârfuri, a analizat țesuturile copacilor pentru substanțe chimice legate de stres, descompunere și creștere și a notat trăsături fizice legate de vârstă în copaci – cum ar fi rădăcinile expuse, coaja crăpată și cicatricile de la fulgere. Date despre alte specii care trăiesc în sau pe copaci au fost, de asemenea, înregistrate.
Rezultatele arată că cei mai bătrâni copaci nu mai investesc multă energie în reproducere, reducând producția de conuri și muguri, încetinind considerabil creșterea și prioritizând toleranța la stres și durabilitatea pe termen lung. Copacii antici permit, de asemenea, unor părți ale corpului lor să moară și să se descompună alături de secțiunile vii. Acestea sunt adaptări pentru a rămâne în viață sute de ani și fac ca cei mai bătrâni copaci să fie încâlciți, cicatrizați și plini de secțiuni mari, moarte, care sunt exploatate de alte vieți din pădure.
Colonii de furnici și plante precum Sempervivum montanum trăiesc în aceste secțiuni moarte și în descompunere. Copacii cu modificări biochimice asociate declinului și descompunerii tindeau să găzduiască mai mult lichen, iar copacii mai mari și mai vechi aveau o diversitate mai mare de licheni care trăiesc pe ei. „Lichenii caută microhabitaturi foarte specifice pentru supraviețuire în munții înalți”, spune Munné-Bosch. De exemplu, lichenul lupului (Letharia vulpina) este rar în această parte a Europei și, atunci când echipa l-a întâlnit, creștea în principal pe pinii antici.
Pinii mai tineri, care nu au caracteristicile fizice și fiziologice unice ale copacilor antici, nu pot susține viața din pădure așa cum o fac copacii antici. Rolul ecologic al copacilor antici devine astfel „ireparabil”, spune Munné-Bosch.
„Pentru mulți oameni care lucrează cu copaci bătrâni, este ceva ce știam intuitiv. Dar nu fusese neapărat prezentat în acest fel și cu o atât de convingătoare colecție de dovezi care să-l susțină”, spune Birch.
Aceste rezultate se referă doar la o singură specie de copac, remarcă el. În arborii de sequoia giganti, care trăiesc mii de ani, îmbătrânirea nu determină copacul să se contorsioneze într-o formă atât de dramatică precum pinii de munte la altitudini înalte, astfel încât influența arborilor giganți de sequoia asupra biodiversității ar putea arăta diferit.
Extinderea studiului la alte specii de copaci este următorul pas pentru echipă, spune Munné-Bosch.
