La scurt timp după răsăritul soarelui din 18 noiembrie, racheta Starship produsă de SpaceX – un colos de oțel cu o înălțime de peste 120 de metri, cea mai mare și mai puternică rachetă construită vreodată – a făcut zgomot pe deasupra coastei de sud a Texasului înainte de a exploda în spațiu la aproximativ 148 de kilometri altitudine, undeva deasupra Golfului Mexic.
Cu toate acestea, compania consideră că zborul este un succes, depășind etapele stabilite de primul zbor de test al rachetei gigantice în aprilie, care s-a încheiat când s-a autodistrus la o altitudine de 39 de kilometri. De data aceasta, etajul superior al lui Starship s-a aprins la mai puțin de 3 minute după lansare și s-a separat în timp ce unele dintre cele 33 de motoare ale boosterului încă erau aprinse, primul astfel de „stadiu activ” pe care l-a efectuat Starship. După separare, boosterul s-a întors și a explodat, în ceea ce compania a numit-o ” dezintegrare rapidă neschemată”. Câteva minute mai târziu, chiar în timp ce etajul superior se pregătea să călătorească în spațiu pe o mare parte a globului pământesc, un sistem automat de siguranță a distrus vehiculul după ce a detectat o problemă la o anumită etapă.
Dacă zborurile de testare viitoare reușesc, Starship ar putea schimba abordările standard în explorarea umană și știința în spațiu.
Fondatorul și CEO-ul SpaceX, Elon Musk, a susținut întotdeauna racheta complet reutilizabilă, proiectată pentru a ridica 150 de tone în orbita terestră joasă, ca o modalitate de a transporta încărcături la costuri reduse în orbită – și pentru a duce într-un singur zbor.
Acesta este un volum de masă mai mare decât cea cu care umanitatea a aterizat pe Lună până acum. „Zborul spațial este o aventură îndrăzneață care necesită un spirit pozitiv și inovații îndrăznețe”, a declarat administratorul NASA, Bill Nelson, într-o postare pe platforma de socializare a lui Musk, X (fostul Twitter), după încercarea de lansare din 18 noiembrie: „Testul de azi este o oportunitate de a învăța – apoi să zbori din nou”. Dacă întregul potențial al lui Starship se realizează, astronomia și știința planetară ar putea beneficia, de asemenea. De exemplu, telescoapele spațiale ar putea fi făcute mult mai mari sau din materiale mai grele, dar mai ieftine. Sau agențiile spațiale ar putea lansa flote de nave spațiale identice către destinații îndepărtate, încurajate de redundanță să își asume riscuri mai mari cu designul sau să facă instrumente mai ieftine. „Dacă masa și volumul încărcăturii sunt mai mari, atunci ne putem imagina alte capacități în spațiu pe care nici măcar nu le-am încercat”, spune Philip Metzger, fizician la Universitatea din Florida Centrală.
În primul rând, SpaceX trebuie să demonstreze eficiența rachetei sale. Lansarea din 18 noiembrie a fost precedată de luni de analiză reglementară, după ce prima încercare, din aprilie, a deteriorat platforma de lansare și a ridicat un nor de nisip și sol care s-a așternut peste o localitate învecinată .
Administrația Federală de Aviație a SUA (FAA) a deschis o anchetă privind incidentul, care s-a încheiat în septembrie cu 63 de acțiuni corective pe care SpaceX trebuie să le implementeze. FAA a inițiat și o revizuire mai amplă a securității și mediului înconjurător în ceea ce privește operațiunile Starship ale SpaceX, care s-a încheiat pe 15 noiembrie.
