Mulți dinozauri cu pene nu puteau zbura – cel puțin nu așa cum fac păsările astăzi. Cu toate acestea, penele acestor reptile s-ar putea să fi fost mult mai asemănătoare cu cele ale păsărilor decât credeau oamenii de știință.
În 2019, analiza fosilelor a descoperit că penele de la un dinozaur nezburător conțineau în principal o formă diferită și mai flexibilă a keratinei care formează ciocurile, solzii și penele păsărilor moderne. Atunci, cercetătorii au sugerat că penele au evoluat molecular în timp pentru a deveni mai rigide pe măsură ce păsările – ultimele dinozauri în viață – s-au înălțat în aer.
Cu toate acestea, procesul de fosilizare poate schimba proteinele din pene, făcând ca o proteină de keratină să semene cu alta, arată cercetătorii în revista Nature Ecology & Evolution. Echipa a prezentat, de asemenea, descoperirile lor la întâlnirea anuală a Societății pentru Paleontologie a Vertebratelor, desfășurată la Cincinnati pe 19 octombrie, anul acesta.
Studiul ridică posibilitatea ca penele dinozaurilor să fi conținut în principal proteine de beta-keratină, asemănătoare celor găsite în penele de păsări. Cu toate că o astfel de descoperire nu implică faptul că toți dinozaurii cu pene au zburat, aceasta ridică noi întrebări cu privire la evoluția penelor.
Pentru noul studiu, paleontologul Tiffany Slater de la University College Cork din Irlanda și colegii săi au expus penele moderne de păsări la condiții de căldură care imită ceea ce ar fi putut experimenta penele de dinozauri aflate adânc în pământ în timpul fosilizării. Proteinele beta-keratine din pene s-au desfăcut și au fost refăcute sub forma alfa-keratinelor, forma mai flexibilă găsită anterior ca predominantă în penele dinozaurilor, sugerând că un proces similar a avut loc în acele pene.
Cercetătorii au examinat ulterior o pană de pasăre veche de aproximativ 50 de milioane de ani și o pană de dinozaur non-avian Sinornithosaurus veche de 125 de milioane de ani. Spre surprinderea lor, se pare că penele de pasăre constau în principal din alfa-keratine. Deoarece ar fi trebuit să fie bogate în varianta beta, echipa suspectează că proteinele s-au transformat în timpul fosilizării. În schimb, pana de dinozaur conținea în principal beta-keratine, sugerând că nu a fost expusă la suficientă căldură pentru a schimba proteinele.
Interpretarea cea mai simplă este că efectele distorsionante ale fosilizării i-au indus pe cercetătorii anteriori în eroare în ceea ce privește diferențele moleculare dintre penele de dinozaur și penele de pasăre, spune studiul.
Cercetătorii consideră tot mai mult că penele nu au evoluat pentru zbor. În schimb, probabil au ajutat dinozaurii să se mențină calzi și să atragă parteneri. Cu toate acestea, unii dinozaurii s-au lansat în aer și s-au deplasat planând de la un loc la altul. Și unii care nu puteau zbura încă și-au mișcat aripile în timp ce alergau.
